凭借接触面间的摩擦作用，或是借助液体当作传动介质（液力偶合器），又或是利用磁力传动（电磁离合器），离合器的主动部分与从动部分得以传递转矩，进而能够使两者之间实现暂时分离，还可逐渐接合，并且在传动进程中允许两部分相互转动，这便是离合器的工作原理。当下在汽车上被广泛采用的，是用弹簧压紧的摩擦离合器（简称为摩擦离合器）。发动机发出的转矩，经由飞轮以及压盘与从动盘接触面的摩擦作用，传递给从动盘。驾驶员踩下离合器踏板，经机件传递，膜片弹簧大端带动压盘后移，此刻从动部分与主动部分分离。摩擦离合器需满足这些基本要求：保证传递发动机发出的最大转矩，且有传递转矩余力；分离时彻底，接合时柔和，有良好散热能力；从动部分转动惯量尽量小些。这般，于分离离合器进行换档之际，跟变速器输入轴相连接的那一部分的转速便相对易于产生变化，进而减轻齿轮之间的冲击。(4)具备缓和转动方向冲击，衰减该方向振动的能力，并且噪音微小。(5)压盘压力与摩擦片的摩擦系数变化微小，工作稳定。(6)操纵省力，维修保养便利。
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离合器，被安装于发动机跟变速器之间，它属于汽车传动系里直接跟发动机相联系的总成件。一般情况下，离合器会和发动机曲轴的飞轮组安装于一处，它是发动机以及汽车传动系之间用于切断与传递动力的部件。在汽车从起步直至正常行驶的整个进程当中，驾驶员能够依据自身需要去操纵离合器，从而让发动机跟传动系暂时处于分离状态或者逐步实现接合，以此来切断或者传递发动机向传动系输出的动力。它具备这样的作用，其一，能让发动机与变速器之间逐步地接合起来，进而确保汽车可平稳地起步；其二，可暂时切断发动机与变速器之间已然存在的联系，就这样方便于进行换档操作，并且还能减少换档之时所产生的冲击；其三，当汽车进行紧急制动的状况下能够起到分离的作用，避免变速器等传动系统出现过载的情形，进而发挥出一定程度上的保护作用。离合器类似开关，有着接合或者断离动力传递的作用，所以，任何一种形式样式的汽车都存在离合装置，仅仅是形式不一样罢了。
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离合器的各个配件里，压盘弹簧的强度，摩擦片的摩擦系数，离合器的直径，摩擦片的位置，还有离合器的数目是决定离合器性能的关键要素。弹簧刚度越大。摩擦片摩擦系数越高。离合器直径越大。离合器性能就越好。
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